แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด เตรียมออกไปเยือนคู่ปรับเก่าอย่าง ลีดส์ ในวันอาทิตย์นี้ ท่ามกลางแรงกดดันที่ถาโถมใส่ ไมเคิล คาร์ริก ผู้จัดการทีม ขณะที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ หวังต่อสถิติชนะรวดใน พรีเมียร์ลีก แม้ยังมีเงามืดเรื่องอนาคตของสโมสร
ไบรท์ตัน อาจเป็นหนึ่งในผู้ได้ประโยชน์รายใหญ่ หาก แมนฯ ซิตี้ ถูกลงโทษหนักจากกรณีละเมิดกฎการเงิน
ทีมนกนางนวลกำลังฟอร์มร้อน แพ้แค่สองแต้มจาก อาร์เซนอล ที่รั้งอันดับสอง ก่อนเกมดาร์บี้สุดเดือดกับ คริสตัล พาเลซ
แมนฯ ยูไนเต็ด เปิดฤดูกาลลีกได้แย่ที่สุดในรอบ 40 ปี และยิ่งจมดิ่งเมื่อ ลิซานโดร มาร์ติเนซ ออกมาวิจารณ์ผู้บริหารสโมสรเรื่องการไม่ลงทุนกับทีม หลังพ่าย แอตเลติโก มาดริด 0-2 เมื่อวันอังคาร
กองหลังอาร์เจนติน่าตำหนิ เจสัน วิลค็อกซ์ ผู้อำนวยการเทคนิค หลังปีศาจแดงเสริมแค่กองกลางสามรายในตลาดซื้อขาย
แต่ตัวมาร์ติเนซเองก็เป็นหนึ่งในผู้รับผิดชอบฟอร์มอันน่าผิดหวัง โดยมีส่วนในประตูที่เสียให้ ฟูแล่ม และ ท็อตแนม ในช่วงที่ผ่านมา
แมนฯ ยูไนเต็ด ชนะเพียงเกมเดียวจากหกนัดแรกในลีก และยังตกรอบ ลีกคัพ เมื่อเดือนที่แล้วด้วยน้ำมือ ไบรท์ตัน
ลีดส์ เอาชนะปีศาจแดงที่ เอลแลนด์ โรด ครั้งสุดท้ายเมื่อปี 2002 แต่ก็เป็นทีมเดียวที่ทำให้คาร์ริกแพ้ในบ้านช่วงคุมทีมชั่วคราวเมื่อฤดูกาลที่แล้วในการพบกันเดือนเมษายน
คาร์ริกกำลังเสี่ยงที่จะกลายเป็นแค่ผู้จัดการคนล่าสุดที่พลิกฟื้นไม่ได้ หลัง เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน อำลาทีมในปี 2013
“เกมวันอาทิตย์เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเตรียมตัว เป็นเกมที่วิเศษสำหรับเรา สำหรับสโมสร สำหรับประวัติศาสตร์ สำหรับแฟนบอล”
— ไมเคิล คาร์ริก กล่าว
“ทุกอย่างที่เกี่ยวกับเกมนี้มันยอดเยี่ยมหมด เราจะพร้อมสำหรับเกมนั้น”
แมนเชสเตอร์ ซิตี้ นั่งแท่นจ่าฝูงอย่างสวยงามด้วยชัยชนะหกจากหกนัดในลีก แต่ทั้งหมดอาจไม่มีความหมาย หากพวกเขาไม่สามารถพลิกคำตัดสินว่ามีความผิดในข้อหาละเมิดกฎ พรีเมียร์ลีก กว่า 100 กระทง
ลูกทีมของ เอ็นโซ มาเรสก้า ปิดสวิตช์เรื่องนั้นแล้วบุกชนะ ลิเวอร์พูล 3-0 เมื่อสุดสัปดาห์ และฮึดสู้อย่างน่าประทับใจในครึ่งหลัง แม้พ่าย ปารีส แซงต์-แชร์กแมง 4-2 ใน แชมเปี้ยนส์ลีก เมื่อวันอังคาร
แต่ความไม่แน่นอนเรื่องอนาคตทำให้ทั้งลีกแขวนอยู่กลางอากาศ
แมนฯ ซิตี้ ปฏิเสธทุกข้อกล่าวหา และคดีที่เริ่มเมื่อแปดปีก่อนยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยอีกหลายเดือนก่อนจะมีการพิจารณาอุทธรณ์และประกาศบทลงโทษ
“ความคิดพื้นฐานของผมคือ ไม่มีอะไรในเรื่องนี้ที่ดีต่อฟุตบอล และไม่มีใครเป็นผู้ชนะ”
— แกเร็ธ เซาธ์เกต อดีตกุนซืออังกฤษ กล่าว
แมนฯ ซิตี้ สามารถถ่างแต้มเป็นหกคะแนนเมื่อ อิปสวิช มาเยือน เอติฮัด วันเสาร์นี้ ขณะที่ อาร์เซนอล ลงสนามอีก 24 ชั่วโมงถัดไปที่ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์
ความพ่ายแพ้เพียงนัดเดียวของ อาร์เซนอล ฤดูกาลนี้คือการโดน ไบรท์ตัน ถล่ม 3-0 ซึ่งการผงาดของทีมนกนางนวลอาจสูงขึ้นอีกในฤดูกาลนี้ เมื่อยักษ์ใหญ่หลายทีมกำลังลำบาก
ไบรท์ตัน ทะยานผ่านดิวิชั่นและเข้าสู่ยุโรปได้จากความเชี่ยวชาญด้านวิเคราะห์ข้อมูลของ โทนี่ บลูม เจ้าของสโมสร
แต่พวกเขายังไม่เคยได้เล่น แชมเปี้ยนส์ลีก
แม้ขายนักเตะคนสำคัญให้สโมสรที่รวยกว่าเป็นประจำ แต่การสรรหาผู้เล่นและโค้ชอย่างชาญฉลาดทำให้ ไบรท์ตัน ยังคงเติบโต
นั่นทำให้พวกเขาเป็นทีมโปรดของคนกลาง แต่ ฟาเบียน เฮิร์ทเซเลอร์ อยากให้ลูกทีมแสดงด้านดุร้ายในเกมกับ พาเลซ วันอาทิตย์นี้
“เราอยากโหด เราอยากสร้างบรรยากาศที่มีพลังแบบที่ทำให้การมาที่นี่มันยากมาก”
— ฟาเบียน เฮิร์ทเซเลอร์ กล่าว
“เราต้องสร้างสิ่งนี้ต่อไปพร้อมกับแฟนบอล และเลิกเป็นสโมสรฟุตบอลที่แสนดี”